El portón de la pagoda de Soai So, ubicada en la comuna de Tri Ton, provincia de An Giang. (Foto: Ngoc Anh/VOV)
La pagoda de Soai So se asentó originalmente al pie de un monte local denominado Co To, antes de ser trasladado en los años de 1975 a Tri Ton, entonces un distrito, debido a las atrocidades de la guerra. Sobre ese período, el venerable Chau Ty, actual abad de Soai So y diputado patriarca supremo del Consejo de Patronazgo de la Sangha Budista de Vietnam, explicó: “La guerra obligó a la evacuación de los monjes de Soai So a la pagoda de Prey Veng en el antiguo distrito de Tri Ton. Llevaron la vida religiosa allí hasta construir en 1980 un nuevo monasterio. El Soai So que vemos hoy y su institución predecesora han tenido un total de nueve abades. El santuario principal de la pagoda, donde todos los budistas se reúnen para realizar la ceremonia de iniciación y otros rituales, juega un papel crucial en el Theravada practicado por los jemeres. Entre otras obras del recinto hay una morada de monjes y dos estupas para guardar los restos mortales”.

Igual que otros templos budistas de la etnia jemer, Soai So se estructura de la siguiente manera: el portón, el santuario principal, la morada de monjes, la casa sala –espacio típico de una pagoda jemer, donde se celebran actividades culturales, se pronuncian sermones y se debaten asuntos relativos a la comunidad étnica local–, y estupas de restos mortales. El santuario principal resulta el mayor exponente de la arquitectura jemer, con una longitud que es el doble de la anchura e igual a la altura, la cubierta y el edificio similares en tamaño, y un pasillo circundante.

El santuario principal de la pagoda de Soai So muestra características arquitectónicas singulares del budismo Theravada jemer. (Foto: Ngoc Anh/VOV)
En su conjunto, la pagoda cautiva la vista con su cubierta de múltiples capas, decoraciones resplandecientes, numerosas estatuas de Buda y patrones sofisticadamente tallados. En su patio se cultiva un ayahuma (Couroupita guianensis), valorado en esta religión por su simbolismo de la iluminación, la impermanencia y la liberación. Junto al árbol sagrado se coloca una estatua de Buda naciente.

Soai So también se destaca por conservar una colección de sutras escritas sobre las hojas del bulí, un género de manuscritos antiguos y exóticos del budismo Theravada jemer. Estos textos sagrados han sido reconocidos como Patrimonio Cultural Inmaterial Nacional.

Kim Som Ry Thi, intérprete y ayudante del venerable Chau Ty, compartió: “La pagoda de Soai So encarna la arquitectura y la cultura de la etnia jemer, así como la arquitectura del budismo y particularmente la escuela de Theravada. Tiene reputación entre la comunidad jemer porque su abad es un dignatario de la Sangha Budista del país, así como gracias a su arquitectura hermosa y típica de la identidad cultural de la etnia”.
Un ritual celebrado en la pagoda de Soai So. (Foto: Ngoc Anh/VOV)
El culto en santuarios del budismo Theravada jemer como Soai So se practica con pureza, austeridad y el precepto de “abstenerse de tomar la vida de otros”. Las ofrendas suelen incluir inciensos, flores, frutas, dulces y platos a partir de arroz glutinoso o legumbres. Chau Rinh, un peregrino local, expresó: “Rezo por una buena salud, vida cómoda y feliz, y abundante cosecha. Mantengo la fe en Buda y llevo una buena vida cívica. Estamos orgullosos de Soai So, una pagoda bonita regida por un ingenioso abad, quien es también un artesano en la talla de sutras sobre las hojas del bulí”.

Adicionalmente a su función religiosa, el monasterio alberga cada año festividades tradicionales como el Chol Chnam Thmay (Año Nuevo de la etnia jemer), el Ok Om Bok (culto a la Luna), y el Sen Dolta (ritual a los antecesores). Sus monjes también imparten clases gratuitas de idioma jemer para jóvenes de la etnia en verano.

Soai So es una de las primeras pagodas jemeres en la sagrada región paisajística de Bay Nui (Siete Montañas) en la provincia de An Giang, que reciben el título de Reliquia Cultural. Constituye, además, un famoso destino del turismo espiritual.